Ese músico era Lionel Hampton, mientras que el recién llegado era nada menos que Benny Goodman, también llamado el “rey de swing”. Este último queda tan impresionado que decide contratarlo a su propio grupo, el cual no estaba compuesto de gran cantidad de músicos, sino apenas de tres y, con Hampton, se convertiría en un cuarteto.

De aquí surgió uno de los conjuntos de “cámara” más famosos de toda la historia del jazz: el propio Benny Goodman con su clarinete, Teddy Wilson al piano, Gene Krupa en batería, y ahora también Lionel Hampton con el vibráfono. Estuvieron juntos durante aproximadamente cuatro años, con un éxito tal, que se llegaron a editar millones de discos de pasta, los cuales han estado en los anaqueles de miles de comercios dedicados a su venta por todo el mundo. Recordemos que Goodman no solamente se destacó en el jazz, sino también en el mundo clásico, puesto que a principios de los años cuarenta llegó a formar un trío nada menos que con los húngaros Bela Bartok y Josef Szigety. Gene Krupa ha sido reconocido como uno de los bateristas más famosos, un verdadero punto de referencia en esa especialidad, mientras que Teddy Wilson fue un gran improvisador, muy técnico, y que llegó a ser docente nada menos en el Conservatorio Julliard de New York. Obviamente se trató de un cuarteto brillante.

Pero, ¿quién fue Lionel Hampton? Nació en 1908 en Louisville, dentro de una familia obviamente de origen afro americana pero que estaba en una situación económica relativamente acomodada. Siendo casi un adolescente comenzó a tocar la batería en orquestas como las de Curtis Mosby's Blue Blowers, Reb Spikes y Paul Howard's Quality Serenaders. En 1928 se trasladó a California y se unió a la banda llamada “Les Hite”.

Grabó su primer disco ya en el año 1929. Por esa época conoció al gran Louis “Satchmo” Armstrong. Éste fue precisamente el que lo indujo a que tocara el vibráfono. El tiempo demostró que fue un consejo muy acertado, pero también inteligencia por parte del joven Lionel en haberlo aceptado. Hampton se hizo rápidamente famoso, de tal forma, que después de unirse a Goodman, fue uno de los grandes que tocó en el Carnegie Hall el 16 de enero de 1938, en un recordado concierto de jazz que organizara precisamente este último. Es de hacer notar, que la grabación de ese concierto sigue en vigencia después de siete décadas. Si bien seguía formando parte del cuarteto dirigido por Benny Goodman, de todas maneras hacía sus propias grabaciones para el sello Víctor. La relación con Goodman duró hasta 1940, y después decidió formar su propia banda la cual tuvo gran éxito durante toda esa década.

Lionel Hampton contó en sus conciertos con la participación de grandes músicos del jazz, como ser el trompetista “Fats” Navarro, el saxofonista tenor Dexter Norton, el contrabajista Charles Mingus, las cantantes Betty Carter, Diana Washington y otros. Pero pese a ser vibrafonista, la capacidad de Hampton como baterista nunca se perdió. En este instrumento esencialmente rítmico también se destacó a nivel de los mejores, es decir, no le iba a la zaga a colegas como Gene Krupa, Louis Belson, Buddy Rich, Chico Hamilton, Ed Shaughnessy y otros. Su habilidad llegó a tal nivel, que incluso llegaba a tocar la batería con un palillo en el aire, lo que demostraba en él una gran coordinación neuro – muscular, con dominio del tiempo – espacio realmente llamativo. Incluso en algunas ocasiones varios bateristas hacían una especie de “jump sesion” o también llamado como “batallas”. Pese al sentido etimológico de esta palabra, eran más bien sesiones de diversión, en las cuales cada uno de ellos mostraba sus respectivas habilidades. Es muy recordada una de estas “confrontaciones” en donde actuaron juntos Lionel Hampton, Gene Krupa y Chico Hamilton.

Escuchándolos hoy día, uno no sabría con cuál de ellos quedarse. Si bien el famosísimo cuarteto se disolvió a principios de los años cuarenta debido a que cada uno de ellos formó su propia banda, se unían ocasionalmente y daban sendos conciertos, en los cuales demostraron que no habían perdido sus cualidades técnicas y su sentido musical.

Lionel Hampton era realmente un músico versátil, pues además de ser vibrafonista y baterista, tocaba el piano, llegó a cantar, y también un excelente director de orquesta. Su figura irradiaba simpatía; la constante sonrisa y alegría que reflejaba su rostro, contagiaba al público de manera bastante similar a como sucedía con Louis Armstrong.

Fue conmovedor verlo quizás en una de sus últimas actuaciones; fue nada menos que en Rusia a principios del siglo XXI. Se presentó en la capital de esa inmensa nación con su conjunto, todos vestidos con riguroso smoking, con Hampton al frente − el cual ya tenía algo más de nueve décadas de vida encima −, tocando el vibráfono, interpretaron bellas melodías, especialmente blues y obras clásicas de la historia del jazz. Pero lo interesante que este pequeño conjunto estaba acompañado nada menos que por la orquesta filarmónica de Moscú (¡!). El público moscovita apreció realmente la actuación de este artista nonagenario con su grupo, demostrándolo con intensos y largos aplausos. Gracias a este músico, el estilo del swing, y sobre todo la “síncopa”, permaneció largo tiempo en los conciertos.

Las obras más recordadas interpretadas por este artista han sido "Flyng Home”,"Hots Mallets" y "Hamp's Boogie Woogie".

Lionel Hampton falleció el 31 de agosto de 2002. Contaba en ese momento con 94 años de edad.

Jorge de Hegedüs